Jonas Salk y la vacuna de la gripe y la polio

Jonas Salk nace en Nueva York, en el seno de una familia de inmigrantes polacos. Estudió medicina en la Universidad de Nueva York, y trabajó luego en la Universidad de Michigan, bajo la tutela del brillante doctor Thomas Francis, un distinguido virólogo. Obtuvo el apoyo financiero del Ejército de los Estados Unidos, que lo había contratado para desarrollar una vacuna contra la gripe destinada a los soldados de la Segunda Guerra Mundial. Tras estos éxitos iniciales, a Salk le resultó sencillo establecer su laboratorio personal en la Universidad de Pittsburgh, en Pennsylvania, en la que ejerció de profesor. Poco después, la Infantile Paralysis Foundation le ofreció una generosa ayuda para sus investigaciones destinadas a hallar una vacuna eficaz contra la poliomielitis, cosa que hizo en 1954. Tras probarla en más de un millón de niños, la vacuna fue declarada eficaz en 1955. Tras este éxito, abrió el Salk Institute en La Jolla, (California) que sigue siendo uno de los centros de investigación médica más importantes del mundo. Al final de su carrera, dedicó sus esfuerzos a la búsqueda de una vacuna contra el SIDA, pero murió en 1995.
La vacuna Salk
La vacuna llamada Salk fue una de las primeras vacunas eficaces para la inmunización contra un virus en general. Fue fundamental en la campaña mundial de erradicación de la polio, que era por entonces una de las enfermedades más letales, sobre todo en los niños. La vacuna Salk se basa en el principio del virus muerto. Eso significa que Salk inyecta una forma muerta del virus de la polio al paciente, lo que posibilita que el cuerpo humano desarrolle inmunidad contra éste, sin caer gravemente enfermo. Una vez inmunizado hacia esa forma del virus, el cuerpo queda también inmunizado contra la forma más virulenta del propio virus. En 1961, Albert Bruce Sabin desarrollará una vacuna administrable por vía oral, que casi sustituirá a la de Salk, y en la que se utilizaron virus debilitados.
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